Người Mông Lào Cai là một trong số ít dân tộc còn duy trì dệt thủ công trang phục truyền thống. Quá trình để dệt nên một bộ trang phục hoàn chỉnh phải trải qua nhiều công đoạn cầu kỳ, phức tạp như trồng lanh, se lanh, dệt vải, nhuộm chàm. Màu chàm được người Mông chế biến từ nguyên liệu tự nhiên. Vì vậy, đến nay, người Mông vẫn tự trồng chàm để nhuộm vải.
Cộng đồng người Mông thường có câu “ở đâu có người Mông nơi đó có cây chàm” khẳng định vai trò quan trọng của loại cây này đối với mỗi thế hệ người Mông trên mảnh đất Lào Cai.
Cây chàm được trồng vào tháng 5 đến tháng 6 hằng năm, sau 12 tháng mới được thu hoạch. Tròn một năm cây chàm bám vào đất, hút chất dinh dưỡng, tự đấu tranh sinh tồn với những khắc nghiệt của thời tiết để vươn mình tồn tại đem đến cho người Mông màu nhuộm chất lượng nhất.
Cây chàm không cần nhiều công chăm sóc bởi nó sinh ra đã là loài cây của cộng đồng người Mông nên dù đất cằn cỗi, thời tiết khắc nghiệt thì chàm vẫn tốt tươi. Người Mông Lào Cai thường trồng chàm ở vùng đất ẩm ướt. Bên cạnh canh tác lúa, ngô, các loại cây lương thực thì người Mông vẫn dành một diện tích đủ để trồng chàm.
Nhiều gia đình phải trồng chàm trên núi cao, trong rừng sâu rất vất vả cho chăm sóc, thu hoạch nhưng họ vẫn duy trì diện tích canh tác lớn bởi có chàm thì mới có những bộ trang phục truyền thống của người Mông.
Tháng 6, tháng 7 hằng năm là thời điểm người Mông Lào Cai tập trung thu hoạch chàm, chuẩn bị cho mùa dệt vải. Với hầu hết loại cây trồng, trời nắng sẽ thuận lợi để thu hoạch nhưng riêng với cây chàm, người dân thường thu hoạch vào ngày mưa, sau đó trồng luôn lứa mới. Thu hoạch chàm là quá trình công phu và vất vả nhưng cũng đầy ắp niềm vui, tiếng cười.
Chúng tôi theo chân anh Sùng A Tráng, thôn Mường Hoa, xã Tả Van vào rừng thu hoạch cây chàm trong điều kiện thời tiết mưa to, đường trơn trượt. Bước chân anh Tráng phăm phăm vượt qua con dốc dựng đứng mới lên đến nương trồng chàm.
Anh Sùng A Tráng cho biết: Mỗi gia đình người Mông phải trồng từ 200 - 300 m2 cây chàm mới đủ để nhuộm vải may quần áo trong năm. Đến ngày thu hoạch thường các gia đình trong thôn sẽ đổi công cho nhau để tiết kiệm thời gian, đồng thời khẳng định tính gắn kết cộng đồng.
Sau khi thu hoạch, cây chàm được cho vào thùng lớn, ngâm với nước 3 ngày 3 đêm. Đến khi cây mục, tạo thành nước màu xanh đen thì bỏ vôi bột vào khuấy kỹ. Khi bột chàm và vôi lắng xuống thì gạn hết nước đi, phần bột dưới đáy thùng được giữ lại, sử dụng cho các lần nhuộm vải. Phụ nữ người Mông có cách bảo quản bột chàm để sử dụng quanh năm.
Thực tế thì mùi chàm ngâm không hề dễ chịu... nhưng với người Mông đây lại là mùi vỗ về khứu giác, họ háo hức đợi chờ mùa nhuộm chàm dệt vải để may trang phục mới cho các thành viên trong gia đình.
Đến mùa se lanh, nhuộm chàm, dệt vải, các gia đình người Mông trở nên bận rộn hơn. Những phụ nữ Mông dùng đôi bàn tay khéo léo thoăn thoắt se từng sợi lanh. Người già cần mẫn bên khung cửi, đàn ông ngược rừng thu hoạch chàm, còn trẻ nhỏ tỉ mỉ thêu hoa văn trên mảnh vải. Ai cũng có công việc của riêng mình, mỗi người một công đoạn góp phần hoàn thiện bộ trang phục cầu kỳ, mang tính thẩm mỹ cao, kết nối các thành viên trong gia đình.
Giơ đôi bàn tay xanh thẫm, nứt nẻ, bà Sùng Thị Sua, xã Tả Phìn chia sẻ: Trong gia đình, tôi là người đảm nhận khâu ủ màu và nhuộm chàm. Nếu thu hoạch chàm được ưu tiên thực hiện vào ngày mưa thì nhuộm chàm phải chọn ngày có thời tiết nắng gắt thì vải mới nhanh khô, màu chàm mới bám bền vào từng sợi vải.
Trong quá khứ, khả năng dệt vải và nhuộm chàm của phụ nữ Mông là một trong những tiêu chuẩn để đánh giá về sự khéo léo và đảm đang. Việc nhuộm vải bằng chàm không chỉ tạo ra màu sắc đẹp mà còn có tác dụng bảo vệ vải khỏi côn trùng và các tác động của thời tiết.
Ngày nay, bên cạnh việc giữ gìn sắc chàm trong trang phục truyền thống, người Mông Lào Cai còn phát triển dịch vụ trải nghiệm thu hút du khách trong và ngoài nước. Từ tri thức cộng đồng đã góp phần đem lại thu nhập ổn định cuộc sống.
Đến nay, vẫn chưa có bất cứ tài liệu nào ghi lại chính xác mốc thời gian người Mông biết nhuộm vải, chỉ biết rằng, cây chàm chính là minh chứng cho việc làm chủ kỹ thuật nhuộm vải từ nguyên liệu tự nhiên của cộng đồng người Mông tại Lào Cai. Kỹ thuật nhuộm chàm vẫn được người Mông trao truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác và ngày càng phát triển.
Cây chàm không chỉ là nguyên liệu tự nhiên mà còn là một phần không thể thiếu trong đời sống văn hóa của người Mông, góp phần tạo nên bản sắc văn hóa độc đáo của dân tộc này. Việc người Mông Sa Pa chú trọng phát triển diện tích cây chàm đã góp phần gìn giữ, phát huy giá trị văn hóa đậm đà bản sắc.
