Bộ phim được xây dựng trên cuốn tiểu thuyết online “Dogani” của tác giả Gong Jee-young về một vụ lạm dụng tình dục trẻ em câm điếc tại một ngôi trường khiếm thính. Đây là cuốn tiểu thuyết dựa trên câu chuyện có thật vào năm 2005, khi một hệ thống lạm dụng tình dục học sinh bị phát giác tại trường dành cho trẻ em khuyết tật Inhwa ở thành phố Gwangju . Trước sự kinh ngạc và phẫn nộ của người dân, những kẻ phạm tội chỉ bị xử phạt rất nhẹ, cao nhất là hai năm tù giam.
“Silenced” giữ lại không nhiều những chi tiết của câu chuyện trên, nhưng đủ để tạo ra sự ghê tởm, phẫn nộ và ám ảnh nơi người xem về một tội ác âm thầm và tàn bạo mà lâu nay vẫn bị xem nhẹ.
Một nửa bộ phim tập trung vào khung cảnh ảm đạm, mờ mịt giống như hình ảnh ẩn dụ về thành phố Mujin lúc nào cũng chìm trong sương, với những chi tiết gây sốc về cả một hệ thống bạo lực và lạm dụng tình dục các học sinh câm điếc cả nam và nữ trong trường của ban giám hiệu và giáo viên ở đây. Nửa còn lại tập trung cơ bản vào không khí của phòng xử án, nơi các nạn nhân và đồng minh của họ phải đối mặt với một trận chiến khó khăn cho công lý.
Nhân vật chính liên kết câu chuyện là Kang In-ho (Goong Yo đóng), một giáo viên mỹ thuật chuyển đổi công việc từ Seoul về Mujin với mục đích có thể kiếm nhiều tiền hơn để chữa bệnh cho cô con gái nhỏ luôn đau yếu. Vợ mất sớm, con gái bệnh tật nhưng anh phải dứt áo để lại con cho mẹ già chăm sóc để tìm việc ở một chỗ mới xa xôi và lạ lẫm.
Ngay những ngày đầu tiên làm việc tại ngôi trường, Kang In-ho đã phát hiện ra những điều không bình thường, những điều này thôi thúc anh tìm hiểu, và đến một ngày, Kang phát hiện ra sự thật kinh hoàng về những người đứng đầu ngôi trường, được coi là mẫu mực nhất trong thành phố về đạo đức và lối sống.
Những gì xảy ra sau phiên tòa xử hiệu trưởng và hai nhân viên của mình đã tạo được một thông điệp rõ ràng cho toàn bộ bộ phim: Các mối quan hệ với chính quyền, nạn tham nhũng, hối lộ và những kẽ hở của luật pháp khiến kẻ phạm tội có thể đổi trắng thay đen..., tất cả những thứ đó đã cản trở công lý được thi hành.
Đạo diễn Hwang Dong-hyuk không hề che giấu ý đồ khiến cho bộ phim trở nên chân thực hết sức, bằng việc thể hiện những cảnh quay thực sự tàn bạo và ám ảnh, mặc dù không trực diện, nhưng qua góc máy, âm thanh và diễn xuất trên gương mặt của các diễn viên nhí, khán giả nào cũng cảm thấy gai người và thổn thức trước nỗi đau mà các em nhỏ phải trải qua.
Trở lại vụ án năm 2005 tại trường dành cho trẻ em khuyết tật Inhwa ở Gwangju, phiên tòa xử cũng cho thấy một thí dụ rõ ràng về việc luật pháp không thể chạm tới những kẻ lạm dụng trẻ em và người tàn tật. Chính vụ án này đã truyền cảm hứng cho bộ phim, và sau khi công chiếu, “Silenced” đã tạo nên một làn sóng trong khán giả Hàn Quốc. Chỉ trong vòng hai tuần đầu công chiếu, đã có hơn 2,7 triệu vé được bán hết. Có tới khoảng hơn 4 triệu người Hàn Quốc xem bộ phim. Trước sức ép của dư luận, cảnh sát đã phải mở lại hồ sơ vụ án trường Inhwa để điều tra lại, các nhà làm luật cũng nhanh chóng đề nghị phải sửa lại luật để bảo vệ trẻ em và người khuyết tật trước những nguy cơ bị lạm dụng và bạo lực. Bốn trong số sáu người trong vụ án bị trừng phạt, hai người phạm tội cưỡng bức học sinh bị đưa ra tòa xử lại.
Hai tháng sau khi bộ phim phát hành và tạo ra những phẫn nộ trong công chúng, chính quyền thành phố Gwangju đã cho đóng cửa ngôi trường vào cuối năm 2011. Tháng 7-2012, tòa án thành phố đã tuyên án cựu hiệu trưởng trường Inhwa 12 năm tù giam do cưỡng bức học sinh.
Hiệu ứng của bộ phim lớn tới mức Quốc hội Hàn Quốc phải thông qua luật “Dogani” vào tháng 10-2011, dựa theo tên của bộ phim, quy định sự trừng phạt tội lạm dụng tình dục trẻ em và người khuyết tật.
Thành công của bộ phim, một phần nhờ diễn xuất của dàn diễn viên chưa từng nổi tiếng trước đó, đặc biệt là ba diễn viên nhí, và phần quan trọng hơn là nhờ một câu chuyện có ảnh hưởng lớn, chạm được tới trái tim của người xem.
