Năm 2020, sau khi nghỉ việc do dịch Covid-19 khiến khu du lịch nơi mình làm việc tạm ngưng hoạt động, với kinh nghiệm 7 năm trong nghề, Thịnh quyết tâm vay ngân hàng 300 triệu đồng để mở “Homestay Maison du Bays de Ben Tre” ngay tại ngôi nhà mà anh và bà nội đang sống ở xã Thạnh Phú Đông, huyện Giồng Trôm, tỉnh Bến Tre.
Vừa mở được 3 tháng, đón được 119 khách du lịch thì homestay gặp ngay tâm điểm dịch phải nghỉ 8 tháng. Để duy trì, Thịnh phải làm đủ thứ nghề sinh sống, đồng thời trả nợ ngân hàng. May mắn, sau dịch bệnh du lịch bắt đầu phục hồi nên điểm du lịch của anh cũng được duy trì, phát triển cho tới nay.
Để đến homestay của Thịnh, từ con đường nhựa phải vào con đường bê-tông rồi đến đường đổ đá xanh với hai bên là hàng dừa xanh mướt. Không gian từ những cây dừa, hoạt động trồng trọt, chăn nuôi chính là điểm nhấn để Thịnh phát triển du lịch cộng đồng.
Vừa vào cổng căn nhà cấp bốn là không gian mang đặc trưng của vùng quê Bến Tre được Thịnh tỉ mỉ thiết kế, xung quanh có những bó lá dừa chuyên nhóm bếp, cái cối xay bột bằng đá, dụng cụ bắt cá bằng tre cùng bàn ăn sắp xếp hài hòa, bình dị. Điều đặc biệt là khách đến đây sẽ được chăm chút từng chi tiết nhỏ với các món ăn, vật dụng sử dụng sao cho giảm thiểu ô nhiễm môi trường như ống hút uống nước dừa bằng cỏ bàng thay ống nhựa, sử dụng lá chuối lót thức ăn...
Khách được trải nghiệm các hoạt động: đạp xe trong vườn dừa, tham quan vườn ca-cao, bơi xuồng, thăm nhà thờ La Mã tại địa phương...; đồng thời, thưởng thức những món ngon từ đồng quê do chính tay bà nội của Thịnh và những người phụ nữ thôn quê chế biến. Năm 2022, homestay của Thịnh đón hơn 1.000 khách du lịch với 80% là khách nội địa và 3 tháng đầu năm 2023 đã đón 620 lượt khách với 469 khách lưu trú.
Mới sáng sớm, Thịnh cùng bà nội và hai người hàng xóm đã tất bật chuẩn bị các món ăn để đón đoàn 5 du khách người Pháp đến trải nghiệm tour và ăn uống. Thịnh cho biết, bà nội 76 tuổi sẽ trực tiếp làm món bánh khọt truyền thống ở quê cho du khách xem và thưởng thức tại chỗ. Nhờ có khách du lịch, Thịnh đã giải quyết việc làm cho 5 lao động địa phương.
Ông Lê Thành Rum trước đây chăn nuôi bò và làm vườn; hơn 1 năm nay trở thành hướng dẫn viên cùng chạy xe đạp với du khách, có thu nhập khoảng 4,5 triệu đồng/tháng. Ông tâm sự: “Bản thân chỉ học hết cấp 2, suốt cuộc đời làm nông dân nên tôi không bao giờ nghĩ đến một ngày mình trở thành hướng dẫn viên du lịch. Bây giờ ngoài làm nông nghiệp, khi có khách là tôi cùng đạp xe dẫn tham quan cảnh đẹp ở quê. Tôi ăn nói không chuyên nghiệp do chưa được đào tạo bài bản, nhưng chất giọng của nông dân biết gì nói nấy nên khách lại rất thích”.
Để phát triển du lịch cộng đồng, Thịnh cùng 4 hộ nông dân kết nối nhằm khai thác tối đa tài nguyên bản địa với vườn cây ăn trái, cảnh sông nước vùng quê. Gia đình ông Nguyễn Văn Cường, sinh năm 1960, ngụ xã Hưng Lễ, huyện Giồng Trôm giờ chuyển qua làm du lịch từ diện tích 1,5 ha vườn dừa xen ca cao nhờ liên kết với homestay của Thịnh.
Ông Cường cho biết, trước đây trồng ca-cao xen trong vườn dừa nhưng hiệu quả không cao, giá bán khá thấp. Năm 2016, do đợt hạn mặn kéo dài làm ca-cao bị chết rất nhiều, cả khu vườn chỉ còn gần 200 cây. Số lượng ít, thu hoạch khó tiêu thụ nên dự định đốn bỏ. Cách đây gần 2 năm, Thịnh đến đặt vấn đề liên kết đưa khách đến tham quan nên ông giữ lại vườn cho tới nay.
Hôm đến nhà ông Cường, chúng tôi gặp nhóm khách nước ngoài đang tìm hiểu quy trình canh tác dừa, ca cao theo hướng hữu cơ; thích thú tận mắt chứng kiến những thùng nuôi ong mật, tự tay hái quả ca cao, cho đàn dê ăn. Sau khi tham quan, khách được thưởng thức món ca cao tươi ngay tại vườn. Ông Cường vui vẻ: “Nhờ có khách nên tôi bán ca cao tươi tại chỗ với giá 25.000 đồng/ly, khỏi phải lo đầu ra như trước đây. Hai vợ chồng vừa chăm sóc vườn, chăn nuôi và có thu nhập từ du lịch nên cuộc sống rất ổn định”.
Bí thư Huyện đoàn Giồng Trôm Lê Thị Phi Yến cho biết, mô hình du lịch của Quách Duy Thịnh là một trong những mô hình khởi nghiệp của thanh niên trên địa bàn huyện; đã đoạt Giải ba cuộc thi khởi nghiệp do Tỉnh đoàn tổ chức và Giải khuyến khích cuộc thi khởi nghiệp cấp khu vực. Sắp tới, Thịnh dự định thuê 500 mét vuông đất ở kế bên nhà mình để thiết kế không gian mang đặc trưng của vùng đất Bến Tre, đồng thời liên kết với nhiều hộ dân khác nhằm giúp mô hình du lịch cộng đồng của mình ngày càng phong phú và hướng đến phát triển bền vững.
