Truyền thông Anh ngày 18/8 đưa tin, ngay trước thời điểm lực lượng Mỹ và Hàn Quốc bước vào cuộc tập trận thường niên Lá chắn Tự do Ulchi ngày 16/8, Tổng thống Mỹ Donald Trump bất ngờ đưa ra tuyên bố cho rằng hoạt động này có thể truyền đi thông điệp mang tính thù địch hướng tới Triều Tiên. Góc nhìn này tương đồng với quan điểm từ phía Bình Nhưỡng khi luôn coi các đợt tập trận chung giữa Mỹ và Hàn Quốc là hành vi chuẩn bị cho kịch bản xung đột. Dù không đưa ra bình luận trực tiếp trước những quan ngại của các quốc gia đồng minh, Lầu Năm Góc xác nhận đang triển khai thực hiện chỉ thị cắt giảm từ Nhà Trắng.
Bên cạnh quyết định điều chỉnh tập trận, nhóm tác chiến tàu sân bay USS George Washington cũng nhận lệnh rời Thái Bình Dương để chuyển hướng sang Trung Đông, khiến khu vực này hoàn toàn vắng bóng sự xuất hiện của tàu sân bay Mỹ. Mặt khác, xung đột quân sự giữa Mỹ và Iran đã làm kho dự trữ vũ khí của Washington sụt giảm đáng kể, khiến kế hoạch chuyển giao các khí tài quan trọng cho đồng minh bị chậm trễ, bao gồm lô tên lửa hành trình Tomahawk dự kiến cấp cho Nhật Bản.
Động thái mới của Nhà Trắng làm gián đoạn chuỗi nỗ lực củng cố hợp tác quốc phòng do bộ chỉ huy phụ trách quân sự Mỹ tại châu Á triển khai. Trước đó, Mỹ từng đẩy mạnh gắn kết với Philippines qua cuộc tập trận song phương có quy mô kỷ lục, đồng thời mở rộng đợt tập trận ba bên "Freedom Edge" cùng Nhật Bản và Hàn Quốc trong năm ngoái.
Chuyên gia Nick Snyder từ Viện Hudson nhận xét Seoul muốn đứng ngoài cuộc chiến với Iran nhưng vẫn mong muốn Washington đài thọ kinh phí cho các kỳ tập trận phục vụ an ninh riêng của Hàn Quốc.
Phản bác lại các luồng ý kiến trên, Người phát ngôn Nhà Trắng Anna Kelly khẳng định Tổng thống Trump không làm suy yếu liên minh mà chỉ đang tái thiết lập sự cân bằng vốn bị lệch trong nhiều thập kỷ, hướng các mối quan hệ ngoại giao tới nguyên tắc "có đi có lại". Dù vậy, trong bối cảnh Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình sắp có chuyến thăm Washington vào tháng tới, việc Mỹ rút bớt tiềm lực khỏi châu Á tiếp tục đặt ra câu hỏi lớn cho các đồng minh về khả năng duy trì cam kết an ninh của Washington tại khu vực này.