Với việc giải đấu mở rộng từ 32 lên 48 quốc gia, tám đội xếp thứ ba tốt nhất sẽ được vào vòng loại trực tiếp, cùng với hai đội đứng đầu mỗi bảng trong tổng số 12 bảng. Sau khi đứng thứ ba ở bảng A với 3 điểm nhờ một trận thắng và hai trận thua, Hàn Quốc đã không thể lọt vào top 8 trong số 12 đội xếp thứ ba vào thứ Bảy.
Hàn Quốc mở màn giải đấu bằng chiến thắng 2-1 trước Cộng hòa Czech vào ngày 11 tháng 6 nhưng đã thua Mexico 1-0 một tuần sau đó. Hàn Quốc vẫn còn cơ hội đứng thứ hai ở bảng A, sau Mexico, nếu thắng hoặc hòa Nam Phi vào thứ Tư nhưng đã thua trận đấu đó với tỷ số 1-0. Kết quả này khiến Hàn Quốc phụ thuộc vào các đội khác và cuối cùng họ đã không nhận được sự trợ giúp cần thiết để tiếp tục cuộc đua.
Vào đầu ngày thứ Bảy, Hàn Quốc đang bám trụ ở vị trí thứ tám, vị trí cuối cùng trong số các đội xếp thứ ba, kẹp giữa hai quốc gia mỗi đội còn một trận đấu. Croatia đứng trên họ ở vị trí thứ bảy với ba điểm ở bảng L nhờ hơn về hiệu số bàn thắng bại, trong khi Algeria đứng thứ chín với ba điểm ở bảng J, xếp sau Hàn Quốc về hiệu số bàn thắng. Cộng hòa Dân chủ Congo cũng vẫn còn cơ hội, khi họ sẽ đối đầu với Uzbekistan chưa thắng trận nào ở bảng K để tranh giành bốn điểm.
Trong trận đấu đầu tiên trong ngày có ý nghĩa đối với Hàn Quốc, Croatia đã đánh bại Ghana 2-1, trong khi một chiến thắng của Ghana sẽ giúp ích cho đội tuyển Croatia. Sau đó, số phận của Hàn Quốc đã được định đoạt khi Cộng hòa Dân chủ Congo đánh bại Uzbekistan 3-1. Kết quả này đã đẩy Hàn Quốc ra khỏi top tám, trong khi Cộng hòa Dân chủ Congo vươn lên vị trí thứ 2 với bốn điểm và giành được tấm vé vào vòng loại trực tiếp lần đầu tiên trong lịch sử.
Đây là lần thứ 12 Hàn Quốc tham dự World Cup và họ đã ba lần lọt vào vòng loại trực tiếp trước đó - vào đến bán kết với tư cách đồng chủ nhà năm 2002 và vào đến vòng 16 đội năm 2010 tại Nam Phi và năm 2022 tại Qatar.
Sau khi không thể đưa Hàn Quốc vượt qua vòng bảng ở kỳ World Cup đầu tiên trên cương vị huấn luyện viên trưởng năm 2014, Hong Myung-bo được trao thêm một cơ hội nữa tại giải đấu năm 2026. Tuy nhiên, chiến thuật gia 57 tuổi này cũng không thể giúp đội tuyển vượt qua thử thách lần này, khi Hàn Quốc bị loại sớm hơn dự kiến ở vòng bảng.
Số phận của Hàn Quốc đã được định đoạt vào thứ Bảy, ngày cuối cùng của vòng bảng tại giải đấu do Mexico, Canada và Mỹ đồng tổ chức.
Khi lễ bốc thăm World Cup hoàn tất vào tháng 12, nhiều chuyên gia cho rằng Hàn Quốc nằm trong một trong những bảng đấu dễ nhất giải mà không có đội bóng mạnh truyền thống nào. Ở bảng A, họ sẽ đối đầu với Mexico, Nam Phi và đội thắng vòng play-off châu Âu, đó là Cộng hòa Czech. Hàn Quốc được đánh giá là đội mạnh thứ hai trong bảng, sau đội chủ nhà Mexico.
Hàn Quốc đã tạo được lợi thế bằng cách lội ngược dòng thắng Cộng hòa Czech 2-1 trong trận mở màn ngày 11 tháng 6. Ngay cả sau khi thua Mexico 1-0 do sai lầm phòng ngự một tuần sau đó, dường như mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đối với đội bóng của Hong. Tất cả những gì Hàn Quốc cần là một trận hòa trước Nam Phi (đội xếp hạng 60), và họ sẽ kết thúc ở vị trí thứ hai sau Mexico và giành vé trực tiếp vào vòng loại trực tiếp.
Tuy nhiên, Hàn Quốc đã phải chịu thất bại 1-0 trong một màn trình diễn mà chính Hong thừa nhận là tệ nhất của đội ở vòng bảng. Ông Hong bị chỉ trích nặng nề vì sự chuẩn bị chiến thuật yếu kém và những lời đề nghị nhận trách nhiệm liên tục được đưa ra về kết quả trận đấu của ông vẫn không đủ để xoa dịu sự giận dữ của người hâm mộ.
Ông Hong là người duy nhất dẫn dắt đội tuyển Hàn Quốc tại hai kỳ World Cup khác nhau và việc lọt vào vòng loại trực tiếp sẽ là một sự chuộc lỗi phần nào cho ông, người được bổ nhiệm trong hoàn cảnh gây tranh cãi vào năm 2024.
Lần bổ nhiệm thứ hai diễn ra 10 năm sau khi ông Hong từ chức sau màn trình diễn không thắng tại World Cup 2014 ở Brazil. Ông Hong được giao nhiệm vụ chỉ khoảng một năm trước World Cup 2014, và Hàn Quốc chỉ có một trận hòa và hai trận thua, đứng cuối bảng H. Ông Hong từ chức vài ngày sau đó, bất chấp việc nhận được phiếu tín nhiệm từ Liên đoàn bóng đá Hàn Quốc (KFA). Di sản của ông với tư cách là đội trưởng của đội tuyển Hàn Quốc vào bán kết World Cup 2002 và sau đó dẫn dắt họ giành huy chương Olympic đầu tiên vào năm 2012 dường như đã bị hoen ố không thể cứu vãn.
KFA đã cho ông Hong một cơ hội khác để dẫn dắt đội tuyển quốc gia nhưng cơ quan quản lý bóng đá quốc gia ngay lập tức bị chỉ trích vì quyết định này. Các nhà phê bình đặt câu hỏi về tính minh bạch và công bằng của quá trình tuyển chọn, khi Liên đoàn bóng đá Hàn Quốc (KFA) đã bỏ qua một vài ứng viên nước ngoài sau quá trình sàng lọc nghiêm ngặt nhưng lại bổ nhiệm ông Hong sau khi một lãnh đạo cấp cao của KFA gặp ông thoáng qua.
Vụ tranh cãi leo thang đến mức ông Hong cùng các lãnh đạo KFA buộc phải trả lời chất vấn tại các phiên họp quốc hội. Bộ Văn hóa, Thể thao và Du lịch Hàn Quốc thậm chí đã tiến hành một cuộc điều tra sâu rộng và yêu cầu KFA có biện pháp kỷ luật đối với chủ tịch Chung Mong-gyu và các lãnh đạo cấp cao khác.
Ông Hong đã bị la ó dữ dội khi trở lại đội tuyển quốc gia vào tháng 9 năm 2024, ngay từ đầu vòng 3 vòng loại World Cup khu vực châu Á. Ngay cả khi Hàn Quốc bất bại và dễ dàng giành vé dự World Cup, dư luận vẫn không thay đổi theo hướng có lợi cho ông Hong.
Sau vòng loại, quá trình chuẩn bị cho giải đấu lớn không mấy khả quan, bao gồm hai trận thua đáng thất vọng 5-0 trước Brazil trên sân nhà vào tháng 10 năm 2025 và 4-0 trước Bờ Biển Ngà tại Anh vào tháng 3 năm 2026.
Khi World Cup bắt đầu, HLV Hong đã có chiến thắng đầu tiên trên cương vị huấn luyện viên trưởng trước đội Cộng hòa Czech, nhưng đội tuyển đã không thể duy trì được khởi đầu tích cực đó. Chuỗi trận đáng thất vọng tại World Cup có thể khiến HLV Hong mất việc. Ông còn hợp đồng đến hết Cúp bóng đá châu Á 2027, dự kiến diễn ra từ tháng 1 đến tháng 2 năm 2027 tại Saudi Arabia.
