Lần gần nhất tuyển Anh đánh bại Italy trên sân Wembley đã cách đây 11 năm, chiến thắng 2-1 trong một giao hữu diễn ra chỉ chừng hai tháng sau thất bại trước chính đối thủ này ở vòng tứ kết EURO 2012. Còn nếu giới hạn ở các chiến dịch lớn thì hãy lùi lại thời gian về tận năm 1977, khi Anh đánh bại Italy ở vòng loại World Cup 1978.
Phục hận vị khách khó chịu nhất châu Âu
Italy, ở một phương diện nào đó, là một vị khách khó chịu, một kẻ luôn gây phiền phức cho tuyển Anh trong những giải đấu lớn gần đây. Họ đánh bại Anh trên con đường vào chung kết EURO 2012, chiến thắng thêm một lần nữa ở vòng bảng World Cup 2014 (rồi cả hai rủ nhau về nước sau vòng bảng) và đỉnh cao là chức vô địch EURO 2020 sau khi chiến thắng ở chung kết bằng loạt sút luân lưu chính tại Wembley cách đây hai năm. Nếu chừng đó chưa đủ thuyết phục, nhắc thêm trận thắng tại Nations League hồi tháng Chín năm ngoái trên sân Molineux.
Chưa bao giờ thời cơ để người Anh hoàn tất cú đúp chiến thắng Italy tại vòng loại EURO 2024 rõ như lúc này. Đội hình vô địch EURO 2020 của Italy bay đi gần hết, trong lúc đội ngũ của HLV Luciano Spaletti chịu những xáo động nghiêm trọng khi Sandro Tonali và Nicolo Zaniolo buộc phải rời khỏi ĐTQG để phục vụ điều tra nghi án cá cược. Thế mà Italy vẫn là người ghi bàn mở tỷ số. Pha lập công của Gianluca Scamacca như khơi lại nỗi sợ hãi của tuyển Anh về một trận thua nữa trước Italy và đánh mất quyền giành vé sớm, dù thầy trò Gareth Southgate vẫn sáng cửa ở hai lượt đấu cuối trước những đối thủ dưới cơ.
May mắn thay, Harry Kane và các đồng đội hiểu được cần phải làm gì để tránh "đêm dài lắm mộng". Tiền đạo sinh năm 1993 chơi nhạt nhòa trong trận chung kết EURO 2020 cách đây hai năm, nhưng anh trở thành phiên bản tốt hơn trong hai lần đối đầu tại vòng loại EURO 2024. Trên sân bóng mang tên huyền thoại Diego Maradona hồi tháng Ba là một bàn từ chấm phạt đền giúp Anh giành chiến thắng 2-1. Lần này ở Wembley, Kane lập cú đúp để xác lập bàn thắng thứ 61 trong sự nghiệp thi đấu quốc tế, trong đó có thêm một quả phạt đền thành bàn nữa. Jude Bellingham xứng đáng được ngợi ca về màn trình diễn xuất thần từ Real Madrid đến tuyển Anh, nhưng sẽ là một khiếm khuyết lớn nếu HLV Southgate mất đi một cây săn bàn bền bỉ và ổn định như Kane. Vị thế của tiền đạo thuộc biên chế Bayern Munich ở ĐTQG không hề suy giảm kể cả khi Marcus Rashford cho thấy dấu hiệu phục hồi phong độ bằng bàn ấn định chiến thắng 3-1 cho thầy trò Southgate. Thật khó tưởng tượng trong bản danh sách cuối cùng HLV Southgate mang đến Đức cho tham vọng vô địch EURO 2024 sắp tới lại thiếu vắng Kane. Chỉ có chấn thương nghiêm trọng mới tước đi chỗ đứng của cựu tiền đạo Tottenham.
Đánh bại Italy, tuyển Anh không chỉ phục hận trận thua chung kết EURO 2020 mà còn thẳng tiến đến EURO 2024 sớm.
Anh thảnh thơi, Italy-Ukraine đại chiến
Chiến thắng Italy giúp HLV Southgate dư dả thời gian cho những thử nghiệm mới cho hai trận đấu còn lại trước các đối thủ Malta và Bắc Macedonia vào tháng tới. Kane đang vào phom ghi bàn, Bellingham tràn trề năng lượng muốn vươn tầm thành ngôi sao của tuyển Anh. Họ vẫn sẽ có tên trong danh sách tập trung cho hai trận đấu cuối cùng vòng loại EURO 2024, nhưng không bất ngờ nếu HLV Southgate sử dụng bộ đôi này chừng mực để vừa đảm bảo sức lực cho cá nhân họ, vừa trao cơ hội cho những cái tên ít được ra sân suốt chiến dịch vòng loại vừa qua. Đó có thể là Jack Grealish và James Maddison, những người không vào sân một phút nào ở trận gặp Italy vừa qua hay Bukayo Saka, tiền đạo lỡ hẹn với đợt tập trung tháng 10 này vì chấn thương trong màu áo Arsenal. Rồi còn đó Eddie Nketiah và Fikayo Tomori, những trường hợp bị gạch tên đầy tiếc nuối trước thềm trận gặp Italy nhưng cánh cửa cơ hội cho bộ đôi này thể hiện mình vẫn còn ở hai lượt trận cuối cùng.
Những khốc liệt còn lại của bảng B vì thế sẽ đổ dồn vào trận đại chiến giữa Ukraine và Italy vào ngày 20/11 tới. Đó là trận đấu buộc phải tổ chức ở địa điểm trung lập tại sân BayArena để đảm bảo an toàn cho Ukraine. Mỗi bên đều có lý do để không được phép thua ở trận đấu quyết định này. Cánh cửa đến EURO 2024 của Ukraine chỉ có một đường đi duy nhất: Giữ vững vị trí thứ 2. Ngược lại, Italy có hơn một lựa chọn để Đức: Giành lấy vị trí thứ 2 từ tay Ukraine hoặc tệ hơn là tìm đường qua cửa vé vớt ở một thể thức thi đấu đầy trắc trở. Việc Italy đá ít hơn Ukraine một trận có thể đẩy cuộc đại chiến này lên cao trào nếu thầy trò Spaletti đánh bại Bắc Macedonia trên sân Olympico vào ngày 17/11. Trong lúc Italy và Ukraine quyết chiến đến hơi thở cuối cùng, người Anh có thể thảnh thơi hát Khải hoàn ca và mơ về chức vô địch EURO đầu tiên trong lịch sử.
