Theo kế hoạch ban đầu, cuộc tập trận bắt đầu từ ngày 17/8 và dự kiến diễn ra theo hai giai đoạn: Giai đoạn 1 (từ 17 - 21/8) tập trung vào các diễn tập tấn công, phòng thủ; Giai đoạn 2 (từ 23 - 27/8) thực hiện các hoạt động phản công.
Tuy nhiên, nguồn tin quân sự Hàn Quốc tiết lộ, sau cuộc tham vấn khẩn cấp ngày 18/8, hai bên thống nhất cuộc tập trận sẽ chỉ giữ lại nội dung hoạt động phòng thủ thuộc giai đoạn 1, sau đó lực lượng Mỹ sẽ rút lui. Những nội dung huấn luyện chưa hoàn thành sẽ được thay thế bằng các phương án khác. Sự điều chỉnh bất ngờ này khiến tổng thời gian cuộc tập trận bị cắt giảm khoảng một nửa.
Giới phân tích Hàn Quốc đánh giá, việc hủy bỏ giai đoạn 2 cùng các nội dung diễn tập phản công ngay khi cuộc tập trận đã bắt đầu là động thái cực kỳ hiếm gặp trong lịch sử hợp tác quân sự song phương.
Việc thu hẹp quy mô cuộc tập trận "Lá chắn Tự do Ulchi" cũng làm dấy lên những lo ngại tại Hàn Quốc đối với tiến trình chuyển giao quyền kiểm soát tác chiến thời chiến giữa hai nước. Do cuộc tập trận vốn được xem là nền tảng kiểm tra khả năng tác chiến độc lập của quân đội Hàn Quốc, việc hủy bỏ giai đoạn phản công có thể ảnh hưởng trực tiếp đến quy trình xác minh năng lực thực địa và lộ trình chuyển giao liên quan.
