Ao Ếch là thôn đặc biệt khó khăn của xã Châu Quế, cả thôn có 103 hộ gồm 4 dân tộc cùng chung sống là: Mông; Dao; Kinh; Phù Lá, trong đó đồng bào Mông chiếm phần lớn. Trước đây, đời sống của người dân còn nhiều thiếu thốn, giao thông cách trở, sản xuất nhỏ lẻ nên tỷ lệ hộ nghèo luôn ở mức cao. Nhưng bằng sự đoàn kết, cần cù của người dân cùng sự quan tâm đầu tư của Nhà nước, diện mạo thôn hôm nay đã có nhiều đổi thay rõ nét.
Ông Tráng A Làng - Trưởng thôn Ao Ếch chia sẻ: Để nâng cao đời sống người dân, trong các buổi sinh hoạt chi bộ, họp thôn, Chi bộ đã tập trung bàn giải pháp thúc đẩy phát triển kinh tế; trong đó, phát huy vai trò đầu tàu, gương mẫu của cán bộ, đảng viên hăng hái thực hiện các mô hình phát triển kinh tế gia đình.
Bằng định hướng cụ thể, đảng viên đi trước, làng nước theo sau, những mô hình chăn nuôi hàng hóa dần phát huy hiệu quả. Người dân đã tập trung thâm canh tăng vụ, phát triển các mô hình kinh tế đồi rừng, kinh tế tổng hợp cho hiệu quả kinh tế rõ rệt.
Đến nay, thôn Ao Ếch đã phát triển được hơn 200 ha cây lâm nghiệp, trong đó có trên 100 ha quế. Người dân tập trung thâm canh ổn định 50 ha diện tích lúa nước 2 vụ, phát triển được 50 ha ngô, 50 ha sắn, gần 10 ha cây ăn quả, hơn 10 ha cây rau màu các loại. Chăn nuôi có bước phát triển vượt bậc với tổng đàn gia súc chính đạt trên 300 con, đàn gia cầm hơn 3.000 con. Nhờ đó, nhiều hộ dân trong thôn trước đây từng là hộ nghèo nay đã thoát nghèo, nhiều hộ vươn lên trở thành hộ khá giả.
Ngay từ sáng sớm, gia đình bà Bàn Thị Án đã tất bật thu hoạch quế. Những bó vỏ quế thơm nồng chất đầy sân. Bà Án chia sẻ: Trước đây, gia đình tôi chỉ trông chờ vào vài sào ruộng nên cuộc sống bấp bênh. Nhờ chính sách hỗ trợ của Nhà nước cho vay vốn, tôi mở rộng trồng quế, kết hợp chăn nuôi, nên thu nhập ổn định. Hiện tại, gia đình tôi đã phát triển được gần 50 cây lâm nghiệp, trong đó trên 30 ha quế, từ 5 đến hơn 10 năm tuổi. Mỗi năm tỉa quế bán, gia đình tôi cũng có vài trăm triệu đồng. Có điều kiện nên tôi làm nhà mới, mua sắm máy phục vụ sản xuất và cho các con ăn học đầy đủ.
Không riêng gia đình bà Án, nhiều hộ dân trong thôn đã mạnh dạn chuyển đổi cơ cấu cây trồng, phát triển kinh tế đồi rừng. Cây quế tiếp tục là cây trồng chủ lực giúp người dân nâng cao thu nhập. Bên cạnh đó, bà con còn phát triển chăn nuôi gia súc, gia cầm, trồng cây ăn quả, từng bước xây dựng kinh tế hộ bền vững.
Những năm gần đây, người dân thôn Ao Ếch tích cực hưởng ứng phong trào xây dựng nông thôn mới. Nhà nước hỗ trợ xi măng, người dân góp ngày công, hiến đất mở đường. Nhờ vậy, nhiều tuyến đường nội thôn đã được cứng hóa, việc đi lại, giao thương hàng hóa thuận lợi hơn trước rất nhiều. Trong năm 2025, Nhân dân trong thôn đã đóng góp hơn 2 tỷ đồng tiền mặt, hiến trên 1.000 m2 đất để xây dựng nông thôn mới, đến nay tỷ lệ đường giao thông nông thôn của thôn được bê tông hóa đạt trên 80%.
Dẫn chúng tôi đi trên tuyến đường bê tông chạy quanh thôn, ông Tráng A Làng - Trưởng thôn Ao Ếch cho biết: Năm 2026, chúng tôi tiếp tục vận động Nhân dân đóng góp tiền, hiến đất để bê tông hóa 2 km đường ngõ xóm giúp bà con đi lại, thông thương hàng hóa thuận tiện hơn.
Cùng với phát triển kinh tế, người dân Ao Ếch còn chú trọng giữ gìn vệ sinh môi trường, xây dựng đời sống văn hóa. Các phong tục tập quán lạc hậu từng bước được xóa bỏ, bà con tích cực thực hiện nếp sống văn minh trong việc cưới, việc tang. Trẻ em trong độ tuổi đều được đến trường, phong trào văn hóa văn nghệ, thể dục thể thao ngày càng phát triển.
Ông Vũ Đức Thuận - Chủ tịch UBND xã Châu Quế cho biết: Ao Ếch là thôn có nhiều chuyển biến tích cực trong phát triển kinh tế và xây dựng nông thôn mới. Thu nhập bình quân đầu người tăng từ 20 triệu năm 2020 lên gần 30 triệu năm 2025, tỷ lệ hộ nghèo giảm từ 70% năm 2020 xuống còn dưới 14% năm 2025, số hộ khá giả trong thôn xuất hiện ngày càng nhiều, người dân có ý thức vươn lên phát triển kinh tế, xây dựng quê hương.
Rời Ao Ếch khi nắng chiều đã khuất sau những đồi quế xanh bạt ngàn, chúng tôi cảm nhận rõ sức sống mới đang hiện hữu trên mảnh đất vùng cao này. Từ sự đồng lòng của người dân, sự quan tâm của cấp ủy, chính quyền địa phương, Ao Ếch hôm nay đang từng ngày đổi thay, mở ra hy vọng về vùng quê ngày càng giàu đẹp, văn minh.
