Philippines là bất ngờ ở giải năm nay, khi đứng thứ hai bảng A để lần đầu vào bán kết trong lịch sử giải U23 Đông Nam Á. Họ thắng sốc Malaysia 2-0 ở trận ra quân, chỉ thua tối thiểu chủ nhà Indonesia 0-1 từ bàn phản lưới và đánh bại Brunei 2-0.
"Chúng tôi đang được cả nước ủng hộ nên cảm thấy rất vui trước trận bán kết với Việt Nam", HLV McPherson nói trong họp báo trước trận đấu hôm nay 24/7. "Trước giải, chúng tôi thuộc nhóm các đội bóng không được đánh giá cao. Tuy nhiên, chúng tôi đã đoàn kết, chơi hay hơn qua từng trận. Thật tuyệt vời khi có mặt ở trận bán kết. Các cầu thủ đều yêu nước, biết rằng bản thân đang nhận được sự cổ vũ lớn từ quê nhà. Tôi cũng rất vui vì những gì đã đạt được cho đến thời điểm này".
Philippines đã có sự chuẩn bị tốt cho giải đấu khi họ tập hợp nhiều cầu thủ lai, như thủ môn Guimaraes (Nhật Bản), trung vệ Noah Leddel (Hong Kong), các tiền vệ Jax Pena (Mỹ), Gavin Muens (Mỹ), John Lucero (Thái Lan) và tiền đạo Banatao (Mỹ).
Dựa trên các nhân tố mới, HLV McPherson xây dựng được chiến thuật phòng ngự có chiều sâu và phản công nguy hiểm. "Một số cầu thủ của chúng tôi đã có kinh nghiệm thi đấu quốc tế, như AFF Cup, góp công lớn trong hành trình vào bán kết. Họ có nhãn quan chiến thuật, khả năng qua người ấn tượng. Dù vậy, tôi vẫn tin rằng chúng tôi có một đội hình mà cả 23 cầu thủ đều chất lượng", ông McPherson nói. "Ở mọi giải đấu, chúng tôi đều không được đánh giá cao nhưng chúng tôi luôn nỗ lực thi đấu hết mình. Quan trọng là chúng tôi không nghĩ mình là đội yếu, chúng tôi rất tự tin, luôn cố gắng vào bán kết, chung kết. Tôi nghĩ chúng tôi xứng đáng được tôn trọng nhiều hơn".
HLV người Australia cũng đánh giá cao Việt Nam khi sở hữu nhiều cầu thủ từng thi đấu cho đội tuyển quốc gia và chơi ở V-League. "Bên cạnh các cầu thủ giàu kinh nghiệm, Việt Nam rất mạnh ở các tình huống cố định. Họ có nhiều bàn thắng từ không chiến. Vì thế, chúng đã có kế hoạch để ngăn chặn những tình huống cố định của Việt Nam. Philippines có những cầu thủ giỏi không chiến. Hãy chờ xem chúng tôi hóa giải vũ khí đó Việt Nam thế nào", ông McPherson tự tin khẳng định.
Giải U23 Đông Nam Á 2025 diễn ra từ ngày 15 đến 31/7 tại Indonesia. Sau vòng bảng đã chọn ra được hai cặp bán kết Việt Nam - Philippines và Indonesia - Thái Lan. Việt Nam từng thắng Philippines 2-1 ở vòng bảng 2019, rồi 1-0 ở vòng bảng 2023. Đây là kỳ giải thứ tư liên tiếp Việt Nam vào bán kết. Trước đó, đội giành vị trí thứ ba năm 2019, rồi vô địch năm 2022 và 2023.
